Away with the 8-hour day
Due to the labour shortage during the war, chemical workers had managed to secure a number of improvements to their working conditions prior to 1918. Now, however, most companies were reducing their workforces back to roughly pre-war levels and gradually rolling back many of these improvements.
In order to keep profits as high as possible during a period of economic crisis – which is precisely the situation in post-war Germany – working conditions were tightened wherever it seemed feasible.[1] This policy was probably the main cause of one of the greatest industrial disasters in history – the Oppau explosion.
On 21 September 1921, a massive explosion occurred at the BASF plant [Badische Anilin- und Sodafabrik] in Oppau [now a district of Ludwigshafen am Rhein]. It is believed that a compound fertiliser made from ammonium sulphate and ammonium nitrate had become explosive[2] as a result of a new, cheaper but unsuitable production process.
In order to be able to sell the rock-hard mass – totalling over 4,000 tonnes – it was to be blasted using detonators to make it suitable for loading. Furthermore, the blasting technicians tasked with this dangerous work were put under pressure by a piece-rate system, which led them to disregard safety regulations.
565 people lost their lives inside and outside the factory; more than 2,000 were injured and over 7,000 were left homeless.
Even after that, the erosion of hard-won workers’ rights continued. On 3 March 1924, the abolition of the eight-hour working day saw the final of these improvements at BASF swept away. The workers’ protests could only be quelled with the help of the French occupying forces.
Incidentally, the trade union leaders who were also taking part in the peace negotiations at Versailles had, among other things, proposed the nationalisation of large-scale industry. BASF CEO Carl Bosch [1874–1940], who represented the new government on economic matters, promised the trade unionists seats on the board of directors of a new nitrogen producers’ syndicate instead ...
Notes
[1] Polemic.
[2] Does this mean “explosive” or “problematic”?
Weg mit dem 8 Stunden Tag
Bedingt durch den Arbeitskräftemangel während des Krieges hatten sich die Chemie-ArbeiterInnen vor 1918 einige Verbesserungen ihrer Situation erkämpfen können. Nun bauten die meisten Betriebe ihre Belegschaften in etwa wieder auf den Vorkriegsstand ab und nahmen viele Verbesserungen schrittweise wieder zurück.
Um in einer Zeit wirtschaftlicher Krise - und in der befand sich das Nachkriegs-Deutschland - die Profite so hoch wie nur möglich zu halten [Polemik], wurden die Arbeitsbedingungen verschärft, wo es nur möglich erschien. Diese Politik war wahrscheinlich die Hauptursache für eine der größten industriellen Katastrophen der Geschichte - die Explosion von Oppau.
Am 21. September 1921 gab es im BASF-Werk [Badische Anilin- und Sodafabrik] in Oppau [heute: Stadtteil von Ludwigshafen am Rhein] eine gigantische Explosion. Vermutlich war ein Mischdünger aus Ammoniumsulfat und Ammoniumnitrat durch ein neues, billigeres, aber ungeeignetes Produktionsverfahren brisant [explosiv?] geworden.
Um die steinharte Masse - insgesamt über 4000 Tonnen - trotzdem noch verkaufen zu können, sollte sie mit Sprengkapseln verladefähig gesprengt werden. Zudem wurden die mit dieser gefährlichen Arbeit beauftragten Sprengtechniker durch ein Leistungslohnprinzip unter Druck gesetzt und damit zur Missachtung von Sicherheitsvorschriften verleitet.
565 Menschen fanden innerhalb und außerhalb des Werkes den Tod, mehr als 2.000 wurden verletzt, über 7.000 obdachlos [bzw. deren Wohnunterkünfte wurden zerstört].
Auch danach ging die Beschneidung erkämpfter ArbeiterInnenrechte weiter. Am 3. März 1924 wurde mit der Abschaffung des Achtstundentages die letzte dieser Verbesserungen bei der BASF beseitigt. Die Proteste der Arbeiter konnte nur mit Hilfe der französischen Besatzungsmacht niedergeschlagen werden.
Übrigens hatten die ebenfalls an den Friedensverhandlungen in Versailles teilnehmenden Gewerkschaftsführer u.a. die Idee einer Vergesellschaftung der Großindustrie. BASF-Chef Carl Bosch [1874 - 1940], der die neue Regierung in Wirtschaftsfragen vertrat, versprach den Gewerkschaftern statt dessen Verwaltungsratsmandate in einem neuen Syndikat der Stickstofferzeuger ...
