Die Universitätsbibliothek verfügt über einen wertvollen Altbestand. Seine Bedeutung liegt in der Konzentration des geo- und montanwissenschaftlichen Erbes an Monographien, Zeitschriften, Manuskripten, bergmännischen Spezimina (Befahrungs-, Gruben- und Wetter-Berichte) und Risswerken.

Der Wissenschaftliche Altbestand in seiner heutigen Form repräsentiert eine vergleichsweise kleine aber typische Bibliothek zwischen Aufklärung und Klassik.

Seine Bestände, die zu großen Teilen aus der Privatbibliothek Abraham Gottlob Werners stammen, spiegeln die Wissenschaftsgeschichte des beginnenden 18. Jahrhundert bis hin zum ausgehenden 19. Jahrhundert wider.

Als eigenständige Abteilung der Universitätsbibliothek wurde der Wissenschaftliche Altbestand 1971 unter dem damaligen Kustos Dr. Peter Schmidt gegründet.